Narodil sa v indickom Bombaji ako syn maliara pracujúceho pre britskú koloniálnu správu. Matka chcela pre svojho syna britské vzdelanie, preto začal študovať na internátnej škole v Southsea v Anglicku. Keďže ho učiteľka šikanovala, prešiel do novej školy v Devone, kde v sebe objavil talent písať, a stal sa redaktorom školských novín. Jeho rodina nemala dostatok peňazí na vysokoškolské štúdium, a tak sa musel vrátiť do rodnej Indie, kde si našiel prácu v miestnych novinách. Jeho debutom sa stala kniha štyridsiatich poviedok Prosté poviedky z hôr. V roku 1889 sa vrátil do Anglicka, aby čerpal zo svojej slávy a začal cestovať po Amerike. V tom čase vydal druhú zbierku poviedok Americké poznámky. V roku 1892 vydal svoju prvú úspešnú zbierku poézie Kasárenské balady. Jeho najznámejším dielom sa však stala Kniha džunglí (1894), ktorá sa dostala aj na strieborné plátno v rôznych podobách a bola preložená do mnohých jazykov. V roku 1895 autor napísal aj Druhú kniha džunglí. V roku 1907 sa stal držiteľom Nobelovej ceny za literatúru. Posmrtne vyšla jeho autobiografia s názvom Niečo o mojom živote, ktorú začal písať krátko pred smrťou.