O jeho mladosti je zachovaných málo informácií. V roku 1635 sa presťahoval do Paríža a vyštudoval právo. Písať začal neskôr, inšpiroval sa rôznymi spisovateľmi, starovekými i modernými, a postupne si vytvoril svoj vlastný štýl a poetický vesmír. Je považovaný za najväčšieho lyrického básnika 17. storočia vo Francúzsku. Preslávil sa najmä bájkami, ale napísal aj množstvo zlovestných veršovaných príbehov, dlhé romance a pokúšal sa aj o elégie a komédie. V roku 1658 venuje niekoľko svojich básní Nicolasovi Fouquetovi, finančnému dozorcovi Ľudovíta XIV. Fouquet podporoval umenie a umelcov, preto sa stal jeho obdivovateľom a ochrancom. V roku 1684 bol zvolený do francúzskej akadémie, kde aj naďalej pokračoval v písaní a publikovaní. Jeho prvým dielom bola komédia Eunuch (1654), v ktorej sa inšpiroval gréckym básnikom Publiom Terentiom Aferom. La Fontaine sa neskôr stal svetoznámy vďaka svojim veršovaným Bájkam (1668), ktoré vyšli v šiestich knihách.